Les chercheurs en sciences humaines et sociales utilisent ce terme pour désigner un modèle intégrant diverses notions : source d'information, message, émetteur, signal, canal, bruit, récepteur, destination de l'information, probabilité d'erreur, codage, décodage, entropie moyenne, débit d'un canal, etc.
« Un émetteur, grâce à un codage, envoie un message à un récepteur qui effectue le décodage dans un contexte perturbé par le bruit »
Le terme « modèle de Shannon et Weaver » est largement adopté dans les domaines des sciences sociales tels que l'éducation, les sciences de la communication, l'analyse organisationnelle, la psychologie, etc.
Parallèlement, il a été l'objet de beaucoup de critiques en sciences sociales, où certains chercheurs le jugent « inapproprié pour représenter les processus sociaux » et « une représentation trompeuse de la nature de la communication humaine ».
Ses détracteurs citent la simplicité excessive du modèle et son incapacité à tenir compte du contexte.
En ingénierie, mathématiques, physique et biologie, les idées de Shannon sont utilisées plus littéralement et sont appelées la « théorie de Shannon », ou « théorie de l'information ». Cela signifie que partout, hormis pour les sciences sociales, on parle de « théorie de l'information de Shannon » et non pas de modèle de Shannon et Weaver.